Maya Angelou, écrivaine, poétesse, militante et chanteuse de calypso (2024)

Vous pouvez m’abattre avec vos mots,
Vous pouvez me découper avec vos yeux
Vous pouvez me tuer de toute votre haine,
Mais pourtant, comme le vent, je m’élèverai.

Ma sensualité vous dérange-t-elle?
Cela vous surprend-il vraiment
De me voir danser comme si j’avais des diamants,
A la jointure de mes cuisses?

Hors des cases de l’histoire honteuses
Je m’élève
Surgissant d’un passé enraciné dans la douleur
Je m’élève
Je suis un océan noir, bondissant et large,
Jaillissant et gonflant, je tiens dans la marée.

Laissant derrière des nuits de terreur et de peur,
Je m’élève
Vers une aube merveilleusem*nt claire
Je m’élève
Emportant les présents que mes ancêtres m’ont donnés,

Je suis le rêve et l’espérance de l’esclave.
Je m’élève
Je m’élève
Je m’élève

Et pourtant, je m’élève, Still I rise, est l’un des poèmes les plus célèbres de Maya Angelou. Dans ce texte, l’écrivaine noire-américaine montre toute sa grandeur, sa puissance, sa résilience face à la vie. Une vie qui ne l’a jamais ménagée mais qui l’a aussi fait grandir et permis de devenir l’une des voix les plus importantes du XXe siècle.

Une voix qui s’est fait connaître dans un premier temps grâce à la musique. Avant d’écrire des poèmes, des livres, des essais, Maya Angelou a connu une carrière de chanteuse.

Marguerite Annie Johnson de son vrai nom est née le 4 avril 1928 dans le Missouri. A l’âge de 2 ans, ses parents divorcent, la petite fille est alors élevée par sa grand-mère, qu’elle considère, pense même, être Dieu. C’est elle qui fait découvrir à la future Maya Angelou la musique en l’emmenant à l’église…

La découverte des mots, en silence

Marguerite Annie Johnson découvre aussi la poésie et l’art oratoire. Et puis vient l’âge du silence. Quand elle a 8 ans, elle est violée par le compagnon de sa mère. Elle parle, elle le dénonce. L’homme se retrouve en prison et à sa sortie, se fait tuer par un membre de la famille de Maya Angelou. Cette dernière dire plus tard:

“A ce moment-là, j’ai pensé que ma voix l’avait tué, il était donc plus sage de ne rien dire du tout, juste au cas où ma voix sortirait et tuerait des gens. J’ai donc arrêté de parler”.

Son mutisme dure 6 ans. Elle se plonge alors dans les livres, la poésie… Puis petit à petit, elle réapprend à parler, elle fait du théâtre, de la danse. Et elle tombe enceinte. Maya Angelou n’a alors que 17 ans mais elle se sent pleinement responsable. Elle quitte sa famille et cherche à se débrouiller seule. Elle enchaîne les petit* boulots jusqu’à trouver celui qui va la révéler une première fois: chanteuse.

Elle se produit surtout sur scène, dans des cabarets… Elle participe aussi à une grande tournée mondiale en décrochant un rôle dans Porgy and Bess de Gershwin. C’est à cette période-là qu’elle prend son nom de scène: Maya Angelou, qui ne la quittera plus.

C’est sous ce nouveau nom qu’elle publie des années plus tard son premier livre, Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage, une première partie d’autobiographie qui rencontrera un succès immense aux Etats-Unis. Viendront ensuite les poèmes, les autres livres, essais, récits pour enfants… Une plume qui témoigne des injustices, de la vie des femmes, du racisme, de la tolérance, de l’importance de s’affirmer. Des leçons de vie d’une grande dame qui avait débuté en chantant et écrivant des calypso.